Une bouffée d’air pur est un roman de l’indienne Amulya Malladi. La jeune Anjali attend son mari Prakash sur le quai de la gare de Bhopal. Mais celui-ci ne viendra pas la chercher. Il l’a tout simplement oubliée et dort paisiblement à quelques kilomètres de là.
Pour lui, le vent souffle dans la bonne direction. Ce qui n’est pas le cas à Bhopal. La jeune femme l’ignore et continue de l’attendre avec une certaine impatience. Il est presque minuit. Dans quelques minutes à peine sa vie va basculer. Elle sera une des survivantes de Bhopal. Un miracle qu’elle va lourdement payer.
Quinze ans plus tard, Anjali divorcée au mépris du scandale, est désormais remariée avec Sandeep, un professeur d’informatique. Ensemble, ils vivent modestement à Ooty et élèvent leur fils Amar. Mais ils portent toujours les conséquences de la catastrophe de Bhopal et de la négligence de Prakash en regardant mourir leur enfant à petit feu.
Lorsqu’Anjali revoit par hasard Prakash au détour d’un marché, c’est toute la brûlure de son passé qui vient se mêler à la tragédie du présent. Prakash lui va découvrir toute l’étendue des dégâts causés indirectement par son inconséquence d’alors… Mais comment s’amendier d’une chose dont on n’est pas directement responsable. Comment oublier que s’il était venu chercher son épouse deux heures plus tôt, un petit garçon ne serait pas mourant. Jusqu’à quel point est-il possible de pardonner
En dépit des années, le nom de Bhopal résonne encore tragiquement dans les mémoires. En décembre 1984, le réservoir de l’usine de pesticide de cette ville indienne se fissure gravement, laissant échapper un nuage de gaz hautement toxique sur 25km2, qui fera des milliers de victimes. Il est impossible de déterminer exactement le nombre de personnes qui furent atteintes par la catastrophe de Bhopal car pour certains les effets se déclenchèrent des semaines après. Aujourd’hui encore des gens subissent les conséquences de cette exposition au gaz toxique.
C’est de cet évènement dramatique qu’Amulya Malladi choisit de partir dans son roman Une bouffée d’air pur, paru le 12 janvier au Mercure de France. Le destin bouleversé d’Anjali lui permet d’explorer les conséquences à retardement de la tragédie de Bhopal, le poids porté par les victimes, tout en traitant de la place malmenée de la femme dans la société indienne. L’irruption de Prakash dans la nouvelle vie d’Anjali fait ressentir à celle-ci combien les erreurs de son passé pèsent sur le présent : l’erreur de son mariage arrangé, son orgueil de jeune femme, l’indifférence de Prakash, cette terrible nuit, le scandale de sa demande de divorce dont elle porte encore le poids et la condamnation d’Amar dès sa naissance.
Tout au long de l’intrigue d’Une bouffée d’air pur, pour les deux protagonistes principaux que sont Anjali et Prakash, la culpabilité est latente, insidieuse. Elle questionne le lecteur tout autant que les personnages. En découvrant l’impact indirect qu’a eu son égoïsme sur la vie d’un enfant, Prakash reconsidère l’homme qu’il a été dans son mariage avec Anjali. Ce qu’il découvre, remet tout en question, mais comment s’excuser pour toute une vie ? A partir d’un point fixe dans le temps, la tragédie de Bhopal, l’auteur nous fait glisser doucement dans ce drame intime et déchirant, où les voix des personnages s’alternent, naviguant entre le passé et le présent. Des points de vue de chacun jaillissent des ombres, des regrets, des remords, une impuissance face au drame.
Une bouffée d’air pur est un récit complexe mais fascinant, qui, par le prisme de la tragédie de Bhopal, nous offre une vision saisissante de la société patriarcale indienne où les femmes se trouvent encore prises au piège de conventions sociales traditionnelles. Toute la vie d’Anjali se trouve raccrochée au choix de ce mariage arrangé, qui la conduisit à se retrouver sur le quai de la gare, cette nuit-là, à Bhopal. Tout au long du récit, ces deux éléments sont intrinsèquement liés, influant sur la vie d’Anjali et de Sandeep, comme de Prakash.
Cet étrange trio pris au piège du spectre de Bhopal, va devoir trouver le moyen d’affronter le passé pour faire face au présent. Avec une écriture sensible et fine, Amulya Malladi mène la psychologie de ses personnages face à l’insurmontable, traitant avec subtilité de la question de la culpabilité et du pardon. Autour du destin d’Amar, c’est le passé qui s’exorcise. Une bouffée d’air pur est un très beau roman finement mené qui bouleverse et questionne…
