Les seconds rôles de la Boonta : quand Star Wars Racer leur donnait une carrière
Alors que Star Wars: Galactic Racer vient de sortir, retour sur Star Wars Racer, le premier jeu qui avait fait sensation. En 1999, LucasArts a offert une revanche inattendue aux pilotes que La Menace fantôme avait laissés au bord de la piste.Au cinéma, Ben Quadinaros réussit un exploit remarquable : participer à la course la plus célèbre de Tatooine sans vraiment parvenir à quitter la ligne de départ. Ses quatre moteurs finissent par s’allumer, puis les raccords lâchent. Fin de carrière, ou presque. Le film a déjà d’autres affaires à régler : un Jedi et un garçon promis à un destin compliqué. Pour les pilotes qui entourent Anakin Skywalker, le générique pourrait pratiquement tomber ici.Mais en mai 1999, LucasArts leur offre un deuxième départ. Avec Star Wars Episode I: Racer, les silhouettes aperçues dans La Menace fantôme cessent d’être de simples obstacles à dépasser. On peut choisir leurs engins, apprendre leurs défauts, gagner avec eux et s’obstiner à sauver une machine qui aurait dû être interdite par toutes les autorités sportives de la galaxie. C’est une drôle de façon de donner une existence à des figurants. C’est aussi une excellente idée de jeu vidéo.
Une séquence de cinéma, tout un championnat
Dans cette lecture de La Menace fantôme, la course de modules apparaît comme l’un des grands morceaux de bravoure du film : un tourbillon d’engins improbables, de poussière et de vitesse. Lucas présente pourtant une foule de concurrents singuliers, sans avoir le temps de s’arrêter sur chacun. Sebulba est le tricheur que tout le monde surveille ; les autres sont surtout des silhouettes, des moteurs, parfois un gag visuel. La caméra suit Anakin. Le jeu, lui, peut rester avec ceux que le montage abandonne.Sorti sur PC et Nintendo 64 en 1999, puis porté sur d’autres machines, Star Wars Racer ne se contente pas de reproduire le parcours de la Boonta. Son championnat part explorer des circuits répartis sur huit mondes, des reliefs glacés aux passages étroits où la moindre erreur coûte cher. La différence est essentielle : on découvre des compétiteurs qui semblent avoir vécu avant et après le passage des héros.
Choix du véhicule : le pilote et son module ne sont plus des figurants, mais des statistiques de vitesse, de tenue de route et de réparation. — Capture d’écran de Star Wars Episode I: Racer (LucasArts, 1999), fournie pour illustration. © Lucasfilm Ltd.
Sebulba a des adversaires, Ben Quadinaros a une seconde chance
Sebulba possède déjà dans le film une réputation, une manière de piloter et un certain mépris des règles. Le jeu n’a qu’à traduire cela en sensations : un engin brutal, le plaisir de le maîtriser et, une fois débloqué, son célèbre dispositif incendiaire. Il ne suffit pas de lui coller son nom sur un véhicule orange. On retrouve quelque chose de son caractère dans cette mécanique un peu déloyale. Une personnalité peut tenir dans deux réacteurs et une mauvaise idée.Le cas de Ben Quadinaros est encore plus réjouissant. La Menace fantôme en fait une plaisanterie de départ raté ; Racer permet de le sélectionner une fois les conditions de déblocage remplies et de lui donner la victoire que le film lui refuse. Gasgano, Ratts Tyerell et les autres cessent eux aussi d’être de simples créatures destinées à meubler les gradins de Mos Espa. Leur personnalité tient au comportement de leurs modules et au plaisir de gagner avec un outsider.
Sur la piste de Mos Espa, chacun de ces pilotes devient un adversaire à dépasser — ou un personnage que l’on peut incarner. — Capture d’écran de Star Wars Episode I: Racer (LucasArts, 1999), fournie pour illustration. © Lucasfilm Ltd.
La personnalité d’un pilote tient parfois dans une pièce détachée
Le véritable coup de génie de Star Wars Racer est peut-être d’avoir rendu ces machines imparfaites. Accélération, tenue dans les virages, résistance : les caractéristiques ne sont pas de la décoration sur une fiche. Sur une piste rapide, on bénit la vitesse de pointe. Devant un enchaînement de courbes, on regrette soudain d’avoir choisi un bolide qui négocie les virages comme un réfrigérateur lancé dans un escalier. Il faut apprendre à connaître sa monture, accepter ses manies et comprendre quand la pousser — ou quand la laisser respirer.Puis vient l’atelier. Chez Watto, on achète des composants ; à la casse, on cherche moins cher, en prenant le risque de récupérer du matériel fatigué. Les droïdes mécanos ne font pas de grands discours sur l’amitié intergalactique, mais ils participent à une chose essentielle : entre deux courses, le joueur prend soin de sa machine. Une victoire rapporte des crédits ; ceux-ci deviennent une nouvelle pièce ; cette pièce permet peut-être d’arracher une victoire à un rival. Sous le bruit des turbines se cache presque une petite histoire de sport mécanique, avec ses paris techniques et ses réparations de fortune.
À l’atelier, Watto propose des pièces détachées : une bonne course commence parfois par un meilleur système de freinage. — Capture d’écran de Star Wars Episode I: Racer (LucasArts, 1999), fournie pour illustration. © Lucasfilm Ltd.
Plus vaste que Mos Espa, mais pas sans accidents
Tout n’est pas aussi charmant que dans les souvenirs. Les longues lignes droites peuvent être grisantes, certains décors accusent lourdement leur âge et la vitesse laisse parfois peu de temps pour distinguer un virage d’un mur. La progression n’a pas non plus la profondeur d’une vraie simulation automobile : Racer reste un jeu d’arcade qui préfère une belle explosion à une expertise d’assurance. Tant mieux, la plupart du temps. Moins bien lorsqu’un contact malheureux avec le décor transforme une course prometteuse en succession de réparations et de jurons.Il y a pourtant quelque chose d’attachant dans cette brutalité. Le jeu ne demande pas si un pilote secondaire mérite un spin-off de six épisodes : il lui donne une course, un moteur capricieux et une chance de gagner. Dans une franchise dont les prolongements et curiosités ont souvent pris des formes surprenantes, le jeu vidéo possède ici un avantage singulier : on peut s’intéresser à quelqu’un sans inventer toute sa biographie. Il suffit de lui confier le volant.
Au-delà de Tatooine, les circuits volcaniques transforment la compétition en épreuve de réflexes et de survie. — Capture d’écran de Star Wars Episode I: Racer (LucasArts, 1999), fournie pour illustration. © Lucasfilm Ltd.C’est pourquoi Episode I: Racer mérite mieux que l’étiquette de sympathique produit dérivé. Il prend une séquence déjà spectaculaire et pose la bonne question : que se passe-t-il pour tous ceux qui restent dans le cadre quand le héros en sort ? Au cinéma, Ben Quadinaros n’a pas son jour de gloire. Sur Nintendo 64 ou PC, il suffit d’un peu de patience, de quelques crédits et d’un joueur obstiné pour réécrire le résultat. Anakin deviendra Dark Vador ; Ben, lui, peut au moins remporter la Boonta. À chacun son destin.Cette curiosité a largement survécu au film et à ses premières consoles, comme en témoigne la place durable du jeu dans l’histoire des adaptations Star Wars. Et lorsque l’on parcourt la chronologie complète des jeux Star Wars, une évidence apparaît : les meilleures idées de cette galaxie sont parfois celles qui ne cherchent pas à raconter une nouvelle fois l’histoire de ses personnages principaux.
Søren
À propos de l’auteur
Søren Ahrensborg Kamper est un auteur et éditeur danois passionné par les jeux vidéo, l’histoire de LucasArts et les multiples manières de parcourir l’univers Star Wars. Il dirige Star Wars: Gaming, un média indépendant consacré aux jeux et à la culture de la saga.
