Small Soldiers (1998): rêve d’antan?

Joe Dante, c’est Gremlins avant tout. C’est aussi des films inoubliables pour les ados des années 80/90. Mais c’est Small Soldiers, petit échec artistique et public malgré d’excellentes intentions.

1998. Grande année pour le divertissement puisqu’il est quasi charnière pour le genre. Godzilla de Roland Emmerich sort le grand jeu pour tenter de battre le record de Jurassic Park sorti en 1993. Armageddon et Il Faut Sauver le Soldat Ryan dominent le box-office, Zorro revient, X-Files débarque en film, Blade crée la surprise.

98, c’est aussi le retour de Joe Dante, réal supra-connu pour avoir offert 2 Gremlins ou L’Aventure Intérieure. 5 ans après Panic à Florida Beach, Dante s’empare des dernières technologies et nous pond un Gremlins-like avec Small Soldiers. On remplace les Mogwaï par des figurines et le tour est joué…?

Pas vraiment, le film souffre tout simplement d’un manque cruel d’attachement à quiconque. Les figurines ont une personnalité mais terriblement fade et unilatérale. Les soldats ont tous des designs différents mais le script ne les utilisent jamais et préfère aller droit au but. Par contre, on ne peut le nier, faire passer les gros G.I. américains pour les méchants de l’Histoire est plutôt intelligent. Un peu grossière, cette idée n’a quasiment aucun poids dans le métrage. On se rend compte que les gentils sont méchants mais… c’est tout.

Les opprimés (les Gorgonites) n’agissent pas, le script se contente d’offrir des attaques répétées sans beaucoup d’originalité. Ce qu’on peut retenir, par contre, c’est une technique d’effets spéciaux à la pointe du genre. Entre les animatroniques de Stan Winston, parfaits, et les images de synthèse réussies, on a du mal à penser que ce film a 21 ans; Me direz-vous, Jurassic Park a 25 ans et tout passe encore bien, Matrix a le même age que le film de Dante et c’est révolutionnaire. Oui. Mais Dante n’avait pas le même budget. 40 millions de dollars, c’est tout de même bien confortables. 

Le casting n’est pas pauvre avec le jeune Gregory Smith, encore inconnu et qui explosera un peu avec la série Everwood quelques années plus tard. Kristen Dunst est sortie auréolée de Jumanji en 1995. Elle retour dans un film du même acabit avec Small Soliders. On retrouve des gueules du ciné de Dante avec Dick Miller, mort en janvier 2019, qu’on a vu dans quasiment tous les films de Joe, comme Robert Piacardo (il se fait séduire par une Gremlins dans un ascenseur, vous vous souvenez?).

Dans les têtes connues, il y a Phil Hartman (qui a plutôt une voix connue, il a doublé Troy McClure dans les Simpsons, grand comédien de doublage, il a été assassinée par sa femme en 98 juste avant la sortie du film), Kevin Dunn (qu’on a vu dans tous les films des années 80 et 90) ou encore Jay Mohr et David Cross (fun fact, leur VF est assurée par Thierry Wermuth et Alexandre Gillet, aka Dawson et Pacey).

Small Soldiers reste un divertissement très 90’s avec le petit garçon en vélo dans sa ville perdue des Etats-Unis, une situation qui dérape et une lutte incessante entre l’autorité des adultes et la situation extrême que l’ado doit gérer. Malgré les atouts charme indéniables, le film peine à convaincre à cause d’un manque cruel de personnalité des figurines et par un script très linéaire qui n’offre quasiment aucun morceau de bravoure digne de la note d’intention. Les figurines n’ont pas beaucoup de second degré, et le film manque alors beaucoup de détachement par rapport à tout ça.

Malgré tout, Small Soldiers n’est pas à oublier puisqu’il est représentatif d’un cinéma disparu, du divertissement sincère, balancé entre les diktats d’Hollywood (évidemment, Hasbro voulait vendre un max de jouets) et le cinéma Bis.

Petit flop au box-office US avec 50 millions de dollars, le film a été vite oublié. Joe Dante n’a pas réussi à faire ce Gremlins nouvelle génération même si le score n’a pas à palir face à celui de Gremlins 2, gros flop à sa sortie en 1990.

Depuis Dante réalisé des épisodes de MacGyver ou Hawaï 5-0… après quelques films anecdotiques comme The Hole ou Burying the Ex.

Small Soldiers n’est pas disponible en blu-ray mais est trouvable en édition d’origine en DVD dans toutes les bonnes braderies